Đèn Hoa Sáng Phố, Duyên Ta Lụi Tàn

Trưởng tỷ vốn không ưa vị hôn phu của ta, luôn tìm cách ngăn cản, không cho chàng gặp ta.

Tết Thượng Nguyên năm ấy, ta đã hẹn Tạ Lan Thành cùng nhau đi thả hoa đăng.

Nào ngờ, khi ta sắp bước ra khỏi cửa, trưởng tỷ lại xuất hiện chặn đường.

Tỷ ấy đề nghị thi giải câu đố đèn lồng với Tạ Lan Thành, còn đặt ra điều kiện rằng chàng phải đoán đúng nhiều câu hơn tỷ ấy thì mới được đi thả đèn cùng ta.

Kết quả, Tạ Lan Thành thắng.

Thế nhưng trưởng tỷ vẫn không chịu thôi, tiếp tục đòi phân thắng bại bằng ba ván, ai thắng hai ván trước mới được tính là thắng.

Cứ như vậy, hai người vừa đi dọc con phố dài vừa mải mê giải đố.

Còn ta bị bỏ lại một mình, lặng lẽ theo sau từ rất xa.

Cuối cùng, ta quay về phủ một mình, tự tay viết thư gửi cho tổ mẫu, xin hủy bỏ chính hôn sự của mình.

1

Bên cạnh một sạp hàng nhỏ, Tạ Lan Thành lại thắng trưởng tỷ thêm một ván.

Tính từ lúc chúng ta rời khỏi phủ đến giờ, đã trôi qua hai canh giờ.

Ta và Tạ Lan Thành vừa mới gặp nhau, trưởng tỷ đã lập tức ra lệnh rằng nếu chưa được tỷ ấy cho phép, hai chúng ta tuyệt đối không được mở miệng nói chuyện.

Ta vốn đã chán ngấy dáng vẻ bề trên cùng sự quản thúc quá mức của trưởng tỷ, nên cố tình giả vờ không nghe thấy lời ấy.

Thế nhưng Tạ Lan Thành lại thật sự không để ý đến ta nữa.

Chàng còn đưa tay ra hiệu, bảo ta đừng lên tiếng:

“Đừng nói nữa. Trưởng tỷ nàng vẫn chưa đồng ý, ta đâu dám nói chuyện với nàng.”

Ta không còn cách nào khác, chỉ đành lặng lẽ đi sau hai người, chờ Tạ Lan Thành thắng được trưởng tỷ.

Vừa rồi có tất cả mười ngọn đèn, chàng đã đoán đúng sáu câu.

Tạ Lan Thành bất lực bật cười, quay sang hỏi trưởng tỷ:

“Lần này ta có thể cùng Tri Dao đi thả hoa đăng được chưa?”

Trưởng tỷ lập tức giậm chân:

“Không được, không được! Ván này chỉ là do ngươi may mắn thôi, không tính.”

“Chúng ta chơi lại một ván nữa.”

Không biết từ lúc nào, giao ước “ba ván thắng hai” ban đầu đã chẳng còn được ai nhắc đến.

Ta lê bước theo phía sau, hai chân mỏi nhừ.

Thấy sắp đến giờ Tuất, ta do dự một lúc rồi mới lên tiếng:

“Trưởng tỷ, sắp đến giờ phải trở về phủ rồi. Muội muốn bàn bạc với Lan Thành một chút về quà mừng thọ dành cho thẩm thẩm nhà họ Tạ…”

Trưởng tỷ lập tức quay lại trừng mắt nhìn ta:

“Ngậm miệng! Ai cho phép muội nói chuyện?”

“Thứ càng khó khăn mới có được thì người ta mới càng biết trân trọng. Ta đang thay muội dạy dỗ phu quân tương lai đấy.”

“Muội đừng có không biết tốt xấu.”

Tạ Lan Thành đưa tay xoa đầu ta, dịu giọng an ủi:

“Tri Dao, không sao đâu.”

“Ta và nàng sắp thành thân rồi, dù thế nào cũng phải vượt qua được cửa ải của trưởng tỷ nàng, có đúng không?”

Ta cụp mắt xuống.

Hôn nhân vốn tuân theo lệnh cha mẹ, lời người mai mối.

Hôn sự giữa ta và Tạ Lan Thành lại do chính tổ mẫu quyết định.

Vậy tại sao chàng còn phải vượt qua cửa ải của trưởng tỷ?

Ta thật sự không hiểu.

Nhìn bóng dáng hai người họ mỗi lúc một xa, từ đầu đến cuối chẳng một ai quay lại nhìn ta, quyết định trong lòng ta càng trở nên vững chắc.

Việc Tạ Lan Thành quen biết trưởng tỷ vốn chỉ là một sự tình cờ.

Khi ấy, chàng phụng lệnh tổ mẫu hộ tống ta lên kinh thành. Trên đường đi, chúng ta tình cờ gặp các học tử của Quốc Tử Giám đang tổ chức một cuộc thi thư họa tại tửu lâu, chàng liền nổi hứng muốn tham gia thử sức.

Không ngờ cuối cùng, chàng lại thua dưới tay một vị công tử có dung mạo tuấn tú.

Tạ Lan Thành vô cùng tán thưởng vị công tử ấy, một lòng muốn kết giao, nhưng tìm kiếm mãi vẫn không biết tung tích đối phương.

Cho đến khi đưa ta về Thẩm phủ, chàng mới phát hiện vị công tử kia chính là trưởng tỷ cải trang thành nam nhân.

Hai người vừa gặp lại đã nhanh chóng trở nên thân thiết.

Họ thường xuyên cùng nhau đàm luận thi từ.

Trưởng tỷ còn luôn đem ta ra làm phần thưởng đánh cược với Tạ Lan Thành.

Chỉ khi nào thắng được tỷ ấy, chàng mới được phép qua lại với ta.

Theo lời trưởng tỷ:

“Ngay cả ta mà ngươi cũng không thắng nổi, vậy ngươi lấy tư cách gì để cưới muội muội ta?”

“Tri Dao vẫn còn nhỏ. Ta là tỷ tỷ của muội ấy, đương nhiên phải thay muội ấy xem xét ngươi thật kỹ.”

Ta từng phản bác, nói rằng hành động của trưởng tỷ không hợp lễ giáo.

Nhưng mẫu thân lại bảo trưởng tỷ cũng như mẹ.

Bà bận rộn quán xuyến việc trong phủ, không có thời gian trông nom ta, vì vậy mới giao mọi chuyện cho trưởng tỷ thay bà quản lý.

Sau khi nghe được những lời ấy, trưởng tỷ càng thêm đắc ý.

Chỉ cần ta có một câu không nghe lời, tỷ ấy sẽ lập tức lấy danh nghĩa của mẫu thân ra, trách mắng ta bất hiếu.

Trong lễ cập kê của ta vào tháng trước, Tạ Lan Thành đến tìm ta để bàn bạc chuyện hôn sự.

Chàng còn chưa nói xong, trưởng tỷ đã thô bạo đẩy chàng ra xa ta:

“Tên họ Tạ kia, ngươi đang nói gì với muội muội ta vậy?”

“Hai người vẫn chưa thành thân, ngươi bớt đến đây trêu chọc muội ấy đi.”

“Nam nữ thụ thụ bất thân, ngươi có hiểu không?”

Tạ Lan Thành bị đẩy đến mức lảo đảo, chỉ có thể dở khóc dở cười đáp:

“Vâng, là tại hạ thất lễ.”

“Xin hỏi Đại tiểu thư, ta phải làm thế nào mới được phép nói chuyện với Tri Dao?”

Trưởng tỷ đảo mắt, ngẩng cằm nhìn chàng:

“Ta vừa có được hai câu thơ còn dang dở. Nếu ngươi có thể đối hay hơn ta, ta mới cho phép ngươi nói chuyện với Tri Dao.”

“Cung kính không bằng tuân mệnh.”

Hai người vừa trò chuyện vừa đi về phía viện của trưởng tỷ. Bóng dáng họ càng lúc càng xa, hoàn toàn quên mất hôm ấy là lễ cập kê của ta.

Mãi đến khi nghi thức cập kê kết thúc, chính tân cũng đã đặt tên tự cho ta xong xuôi, Tạ Lan Thành và trưởng tỷ mới ung dung quay lại.

Trưởng tỷ bĩu môi, giơ nắm tay khẽ đánh chàng:

“Hôm nay coi như ngươi gặp may. Ta miễn cưỡng cho phép ngươi nói với muội muội ta ba câu.”

“Nhớ cho kỹ, chỉ được nói ba câu, tuyệt đối không được nhiều hơn.”

Tạ Lan Thành chắp tay hành lễ với trưởng tỷ:

“Đa tạ Đại tiểu thư khai ân.”

“Tại hạ xin bảo đảm, nhất định không nói thêm nửa lời.”

Ta đứng cách đó không xa nhìn bọn họ, trong lòng bỗng cảm thấy mọi chuyện thật hoang đường.

Ta muốn trò chuyện với vị hôn phu của mình, vậy mà còn phải được trưởng tỷ cho phép.

Quả thực nực cười.

Cũng kể từ khoảnh khắc ấy, trong đầu ta bắt đầu nảy sinh ý định từ hôn.

Sau khi nhận được sự đồng ý của trưởng tỷ, Tạ Lan Thành mới bước đến trước mặt ta. Chàng lấy từ trong ngực ra một chiếc hộp bằng gỗ đàn hương rồi đưa cho ta:

“Đây là quà mừng dành cho nàng.”

Ta mở hộp ra, nhìn thấy bên trong là một chiếc vòng tay mạ vàng điểm thúy.

Chỉ cần nhìn qua cũng biết món đồ này có giá trị không nhỏ, hơn nữa còn là tác phẩm do danh gia chế tác.

Thế nhưng Tạ Lan Thành từng nói rằng chàng sẽ tự tay làm một món quà để tặng ta trong ngày cập kê.

Ta gần như theo bản năng nhìn về phía trưởng tỷ.

Quả nhiên, cây trâm hoa mộc lan mà Tạ Lan Thành đã dành trọn một tháng để tự tay chạm khắc, lúc này đang được cài trên tóc tỷ ấy.

Nhận ra ánh mắt của ta, Tạ Lan Thành chỉ thản nhiên giải thích:

“Lần trước đánh cờ với trưởng tỷ nàng, tài nghệ của ta không bằng tỷ ấy nên đã thua mất cây trâm.”

Ta ngẩn ngơ gật đầu.

Dường như trong lòng ta đã sớm đoán được chàng sẽ trả lời như vậy, nên chẳng còn cảm thấy chút dao động nào.

Tạ Lan Thành ngẩng đầu nhìn sắc trời rồi nói:

“Được rồi, ba câu đã nói hết. Ta phải về đây, ngày mai sẽ lại đến thăm nàng.”

Ta dời mắt nhìn về phía xa, khẽ hỏi bằng một giọng gần như chỉ mình ta nghe thấy:

“Tạ Lan Thành, chàng nghe lời trưởng tỷ ta đến vậy sao?”

Trưởng tỷ bảo chàng chỉ được nói ba câu.

Chàng liền thật sự không chịu nói thêm với ta dù chỉ một lời.

Tạ Lan Thành nhất thời nghẹn lời:

“Trưởng tỷ nàng nói không sai. Dù sao chúng ta vẫn chưa thành thân, nếu thường xuyên ở riêng bên nhau sẽ làm tổn hại đến thanh danh của nàng.”

“Vậy tại sao chàng và trưởng tỷ lại có thể đàm đạo suốt đêm, cùng nhau ngâm thơ tác phú?”

Sắc mặt Tạ Lan Thành lập tức lạnh xuống, ánh mắt cũng lộ ra vẻ thiếu kiên nhẫn:

“Ta và trưởng tỷ nàng chỉ lấy văn chương kết giao bằng hữu, tuyệt đối không hề vượt quá giới hạn.”

“Trưởng tỷ nàng làm bất cứ chuyện gì cũng đều suy nghĩ cho nàng. Tại sao nàng lại có thể nghĩ về tỷ ấy như vậy?”

Ta nhìn thẳng vào mắt Tạ Lan Thành, bình thản gật đầu:

“Ta hiểu rồi. Sau này sẽ không như vậy nữa.”

Nỗi chua xót nơi đáy lòng dần dần tan biến, cuối cùng chỉ còn lại một khoảng lặng bình yên.

Ta quyết định chờ đến Tết Thượng Nguyên sẽ nói rõ chuyện từ hôn với chàng.

Cách đó không xa, Tạ Lan Thành và trưởng tỷ vẫn mải mê giải những câu đố trên đèn lồng.

Để chiếm lợi thế, trưởng tỷ còn giơ tay che mắt Tạ Lan Thành.

Chàng không hề né tránh, chỉ đưa tay nắm lấy cổ tay tỷ ấy, cố tình khiến trưởng tỷ cuống quýt nổi giận.

Nhìn từ xa, hai người chẳng hề giống trưởng tỷ và muội phu.

Trái lại, càng giống một đôi phu thê trẻ tuổi nhà ai.

Nha hoàn Bích Nhi dè dặt hỏi ta:

“Tiểu thư, chúng ta có tiếp tục đi theo không ạ?”

“Còn chuyện từ hôn…”

“Hôm nay người có bàn với Tạ công tử nữa không?”

Ta khẽ lắc đầu:

“Không cần nữa, chúng ta về phủ thôi.”

Về chuyện từ hôn, trong lòng ta đã có quyết định.

Khi ta trở về phủ, mẫu thân vẫn đang ngồi uống trà trong chính đường.

Vừa thấy ta chỉ trở về một mình, sắc mặt bà lập tức sa sầm:

“Sao chỉ có mình con về? Tỷ tỷ con đâu?”

Ta lớn lên bên cạnh tổ mẫu từ thuở nhỏ, nên đã sớm quen với sự thiên vị của mẫu thân.

Ta không trả lời câu hỏi của bà, chỉ bước thẳng đến trước đệm bồ đoàn rồi quỳ xuống:

“Nữ nhi muốn hủy bỏ hôn ước với Tạ gia, mong mẫu thân thành toàn.”

Ta biết bà nhất định sẽ đồng ý.

Ngay từ khi Tạ Lan Thành thi đỗ Thám hoa, ta đã từng nghe thấy mẫu thân nói với ma ma:

“Đáng tiếc hôn sự này do chính tay mẹ chồng ta định đoạt. Nếu không, đổi lại để Ý Nhi gả cho nó thì tốt biết bao…”

Mẫu thân nhìn ta bằng ánh mắt đầy nghi ngờ:

“Con thật sự cam lòng sao?”

Nhớ lại cảnh Tạ Lan Thành và trưởng tỷ vui vẻ đùa giỡn bên nhau, ta im lặng gật đầu:

“Thật ạ.”

Mẫu thân khẽ ho vài tiếng, đưa khăn tay lên che khóe miệng:

“Được. Nếu con đã không hài lòng với mối hôn sự này, vậy cũng chỉ đành để tỷ tỷ thay con gả vào Tạ gia.”

“Dù sao cả hai đều là con gái của Thẩm gia, ta làm mẫu thân cũng sẽ không bạc đãi con.”

“Suất vào cung tuyển tú kia, cứ để con đi vậy.”

Khóe môi ta khẽ cong lên thành một nụ cười giễu cợt.

Mới cách đây không lâu, mẫu thân còn chạy vạy khắp nơi, tìm đủ mọi cách để trưởng tỷ bị loại khỏi danh sách tuyển tú.

Vậy mà khi đến lượt ta, bà lại thay đổi giọng điệu, nói như thể đó là một chuyện tốt đẹp hiếm có.

Ta cũng chẳng buồn tranh luận với bà, chỉ lặng lẽ đứng dậy trở về phòng.

Từ nay về sau, trưởng tỷ và Tạ Lan Thành đã có thể thoải mái “lấy văn kết bạn”.

Bọn họ cũng không cần tiếp tục kéo ta ra làm bia đỡ đạn nữa.

Sau khi trở về phòng, ta lập tức bắt tay viết thư cho tổ mẫu.

Trong thư, ta nhờ người giúp ta bàn bạc chuyện từ hôn với các trưởng bối của Tạ gia.

Gia cảnh Tạ Lan Thành vốn nghèo khó, chàng lại mất phụ thân từ thuở nhỏ.

Năm ấy, ta tình cờ nhận ra chàng có thiên tư hơn người nên mới cầu xin tổ mẫu chu cấp tiền bạc, giúp chàng tiếp tục đèn sách.

Sau khi Tạ Lan Thành thi đỗ Cử nhân, tổ mẫu liền quyết định hôn sự giữa ta và chàng.

Chỉ chờ ta hoàn thành lễ cập kê, hai người chúng ta sẽ thành thân.

Bây giờ hôn sự xảy ra biến cố, đương nhiên vẫn nên để tổ mẫu đứng ra thương lượng với Tạ gia.

Còn Tạ gia có đồng ý đổi người xuất giá hay không, đó là chuyện của mẫu thân và trưởng tỷ.

Điều thứ hai, ta nhớ tổ mẫu từng nói rằng trong cung có một vị tỷ muội kết nghĩa với người.

Về chuyện vào cung tuyển tú, ta muốn nhờ tổ mẫu giúp đỡ một phen.