ĐỪNG IM LẶNG KHI ĐAU

Sự giam lỏng của Keegan không phải là một lời đe dọa suông. Kể từ ngày chiếc túi hành lý chứa toàn bộ tài sản của tôi bị ném xuống nền căn phòng đôi ngập ngụa trang bị chiến thuật và khẩu súng bắn tỉa cải tiến của anh ta, ranh giới cá nhân của tôi đã bị nghiền nát thành tro bụi.

Ban đầu, tôi cố gắng dùng sự tĩnh lặng tuyệt đối để đối phó. Theo thói quen được hình thành từ năm bảy tuổi, khi tôi nằm trong bụi cỏ suốt một đêm với ba chiếc xương sườn gãy nát mà không rơi một giọt nước mắt, tôi tin rằng chỉ cần mình không phản ứng, mọi kích thích từ bên ngoài cuối cùng cũng sẽ tự triệt tiêu. Đau đớn hay sự phiền phức đều là hiện tượng vật lý tồn tại khách quan, la hét hay phản kháng cũng không tạo ra phản ứng hóa học nào giúp ích được gì.

Nhưng tôi đã đánh giá thấp sự điên cuồng của những kẻ mang danh sát thần này.

Khi tôi ngồi phân tích dữ liệu trên chiếc máy tính bảng chiến thuật, Ghost sẽ kéo một chiếc ghế đến ngồi ngay phía sau lưng tôi. Hơi thở mang theo mùi thuốc lá nồng đậm của anh thi thoảng lại phả qua đỉnh đầu tôi. Anh không nói gì, chỉ dùng áp lực từ thân hình to lớn của mình để nhắc nhở tôi về một bản hợp đồng méo mó: mạng của tôi là của anh, và mỗi giọt máu tôi chảy ra đều phải có sự cho phép của anh. Bất cứ khi nào tôi vươn tay lấy cốc nước hoặc thay đổi tư thế, ánh mắt sắc lẹm dưới lớp mặt nạ đầu lâu ấy lại ghim chặt lấy từng cử động nhỏ nhất của tôi. Trong những bữa ăn, anh kiên nhẫn và cố chấp đến đáng sợ, tuyệt đối không rời đi cho đến khi tôi nuốt xuống miếng rau cuối cùng.

Krueger thì lại dùng một phương thức mang đậm tính tâm lý chiến hơn. Anh ta thường xuyên xuất hiện với vẻ ngoài lười biếng, ném lên bàn tôi những viên kẹo ngọt đến phát ngấy và mân mê hộp thuốc giảm đau đặc hiệu mua từ chợ đen với giá một trăm đô. Mỗi khi tôi có lịch kiểm tra thể lực, anh ta luôn dựa người vào tường, dùng thiết bị chuyên dụng để tính toán từng nhịp tim và nhịp thở của tôi. Có một lần, trong lúc tháo dỡ một khẩu súng kẹt đạn, một mảnh kim loại sắc bén sượt qua mu bàn tay tôi, để lại một vết xước rỉ máu. Vết thương dài chưa tới một centimet. Tôi thậm chí còn chưa kịp đưa tay lên lau đi, Krueger đã lao tới, thô bạo tóm lấy cổ tay tôi.

Đáy mắt anh ta lóe lên sự nguy hiểm và cuồng nhiệt bệnh hoạn. Krueger vươn lưỡi, liếm sạch giọt máu rỉ ra từ mu bàn tay tôi, rồi thì thầm bên tai tôi bằng chất giọng trầm khàn: "Vẫn không kêu à, nhóc câm? Cô nói xem, nếu tôi bẻ gãy ngón tay này của cô, liệu hệ thần kinh trung ương của cô có chịu gửi tín hiệu cầu cứu đến tôi không?" Anh ta thực sự tò mò muốn biết phải làm đến mức nào mới lột bỏ được khuôn mặt như người chết của tôi.

Còn König, gã khổng lồ rụt rè nhưng sở hữu sức mạnh hủy diệt ấy, lại biến thành một chiếc bóng khổng lồ bám lấy tôi. Ban đêm, anh hoặc Keegan sẽ thay phiên nhau đứng gác ngoài cửa phòng. Thi thoảng, König lại lén lút trèo qua cửa sổ, nhét thêm vào giường tôi những món đồ chơi nhồi bông mới, xếp cạnh chú gấu nâu trông hơi buồn cười mà anh từng tặng tôi trong bệnh viện. Đôi mắt phía sau lớp mặt nạ của anh lúc nào cũng ươn ướt mỗi khi nhìn tôi, như thể chỉ cần anh chớp mắt, tôi sẽ lại biến thành một cái xác đẫm máu ngồi trong góc chiếc xe bọc thép như lần rút lui thảm họa ở Uzbekistan.

Tôi bị ép phải tập quen với việc trở thành trung tâm duy nhất trong thế giới của họ. Nhưng sâu thẳm bên trong, lớp vỏ bọc hai mươi năm của tôi vẫn chưa thực sự nứt vỡ. Tôi vẫn nghĩ họ chỉ đang phản ứng thái quá do hội chứng chấn thương tâm lý sau chiến tranh (PTSD).

Cho đến sáu tháng sau, Lực lượng Đặc nhiệm 141 nhận một nhiệm vụ tối mật tại một cơ sở nghiên cứu vũ khí sinh học ngầm dưới lòng đất ở Đông Âu.

Cấu trúc của cơ sở này là một mê cung khổng lồ bằng thép và bê tông cốt thép. Nhiệm vụ của tôi là xâm nhập vào phòng điều khiển trung tâm, vô hiệu hóa hệ thống an ninh để đội đột kích tiến vào khu vực lõi. Vì ám ảnh quá khứ, Ghost đã ép tôi mặc bộ giáp chiến thuật hạng nặng nhất, trang bị tận răng, và đẩy tôi đi giữa vòng vây bảo vệ gắt gao của cả bốn người.

Mọi thứ diễn ra trơn tru cho đến khi hệ thống tự hủy của cơ sở bị kích hoạt thủ công từ bên ngoài.

Một loạt các vụ nổ dây chuyền xé toạc các đường ống dẫn khí áp suất cao. Toàn bộ hành lang khu D rung chuyển dữ dội. Trong khoảnh khắc trần nhà sụp xuống, König đã dùng thân hình khổng lồ của mình hích mạnh tôi bay qua cánh cửa chống cháy đang từ từ đóng sập xuống.