Thêu Phượng Thành Gà

Uống mỗi ngày một chén, trăm ngày sau, thân thể mục từ bên trong. Nhà dân nữ ba đời làm trà. Mũi dân nữ có thể nhầm, nhưng xin nghiệm rồi hãy dâng."

Im lặng dài bằng cả một đời người.

"Truyền thái y."

15

Thái y nghiệm trà ngay giữa điện. Bạc thử nhúng vào, không đổi màu. Cả điện bắt đầu rì rầm, những ánh mắt đổ về phía ta mỗi lúc một nặng.

Nội thị đã cười khẩy, sai người lôi ta xuống. Vị thái y già nhất chợt giơ tay cản, bảo đem trà sắc đặc lên gấp mười, thử lại.

Lần này, đáy chén sắc lắng một quầng vàng xỉn. Thái y già nếm đầu đũa, biến sắc.

"Bẩm, là khổ hạnh nhân ngâm lẫn vào trà. Lượng cực nhỏ, thử thường không ra. Uống lâu ngày, độc tích trong phủ tạng, phát ra thì như bệnh suy nhược, thần tiên khó cứu. Tú nữ này... cứu giá rồi."

Điện lớn nổ ra như ong vỡ tổ. Thái hậu đứng bật dậy. Cấm quân vây kín ty trà trong một khắc, người của ty trà bị giữ tại chỗ từng người một.

Ta quỳ giữa thềm, hai chân mềm oặt, nghe cái tội "quấy loạn điện tuyển" của mình đổi thành hai chữ "hộ giá" chỉ trong một canh giờ.

Các tú nữ nhìn ta như nhìn quái vật. Nửa canh giờ trước ta còn là con điên pha trà kiểu quê, giờ thành người cứu một mạng rồng.

Lúc được đỡ lui xuống, ta đi ngang hàng cột. Tần chưởng sự ty trà đứng đó, người quản mọi món trà dâng ngự tiền, mặt cúi thấp đúng phép.

Chỉ có ánh mắt lão, trong nửa nhịp ngẩng lên, quét qua ta.

Ta từng gặp đủ loại mắt. Mắt khinh, mắt ghét, mắt cười, mắt của lão không thuộc loại nào trong đó.

Nó lạnh và yên, như nước giếng mùa đông. Như thể ta không phải người, chỉ là một món đồ đặt sai chỗ, sớm muộn phải dọn đi.

Vòng trà lễ hôm ấy không ai chấm nữa. Ngài chỉ phán một câu trước khi hồi cung.

"Tú nữ Tống thị, đậu."

16

Đêm ấy về phòng, dưới gối ta có một mảnh giấy gấp tư.

Nét chữ ngay ngắn, không đề tên: "Mũi thính thì mệnh mỏng. Bớt ngửi lại, sống lâu."

Đông Nhi đứng cạnh run cầm cập. Ta cầm mảnh giấy hơ lên ngọn nến, nhìn nó cháy hết mới thả.

Tay ta cũng run. Nhưng ta chợt nhận ra một điều còn đáng sợ hơn mảnh giấy: kẻ ấy vào được tận gối ta nằm.

17

Hôm sau, Lương công công đến truyền khẩu dụ: bệ hạ triệu Tống tú nữ đến ngự thư phòng hỏi chuyện.

Ta quỳ hành lễ xong, ngẩng lên. Ngài ngồi sau án, áo thường màu xanh sẫm, đúng bộ dạng ở vườn sau. Không mũ miện, trông ngài trẻ hơn trên điện nhiều.

"Nhà ngươi làm trà bao đời?"

"Bẩm, ba đời. Đồi trà sau núi thôn Mai Khê, sao tay, hong nắng."

"Mùi hạnh đắng, ngươi học đâu ra?"

"Không học, thưa bệ hạ. Thuở nhỏ dân nữ trông xưởng, mẻ trà nào lẫn tạp mùi là phải nhặt. Nhặt mười năm, cái mũi tự khắc nhớ."

Ngài gật đầu, im một lúc, rồi nói câu mà ta chờ suốt từ hôm điện tuyển.

"Việc lần này, ngươi có công. Muốn thưởng gì?"

Cơ hội ngàn năm. Ta dập đầu luôn, nói nhanh hơn cả nghĩ.

"Dân nữ xin trượt. Vòng nào cũng được, trượt càng sớm càng tốt."

Thư phòng im mất một nhịp. Lương công công đứng hầu bên suýt sặc.

"Thưởng, là để ban thứ người ta không tự lấy được." Ngài nói chậm rãi. "Trượt hay đậu, do tài ngươi. Trẫm không nhúng tay vào tuyển tú."

"Bệ hạ..." Ta ngẩng lên, mặt nhăn lại. "Dân nữ phá năm thành trì rồi, thành nào cũng không đổ."

"Vậy thì xây tiếp." Khoé miệng ngài lại động một cái, lần này ta thấy rõ. "Còn một việc. Kẻ hạ độc chưa bắt được. Từ nay, trà nước đến tay trẫm và thái hậu, mũi ngươi đừng nghỉ."

"Dân nữ còn muốn sống đến Đông Chí mà bệ hạ."

Nói xong ta mới biết mình lỡ lời. Ngài nhìn ta chăm chăm.

"Có kẻ doạ ngươi?"

Ta kể chuyện mảnh giấy dưới gối. Ngài nghe xong, mặt không đổi, chỉ có ngón tay gõ xuống án một nhịp rất gọn.

"Từ hôm nay, quanh ngươi có người của trẫm. Ăn, ngủ, đi đứng cứ như thường." Ngài phất tay cho lui. "Mạng ngươi, trẫm giữ. Còn trượt hay đậu, ngươi tự lo."

18

Vòng bốn cầm kỳ, ta ôm đàn lên điện với một kế mới toanh.

Các tú nữ đàn Cao sơn lưu thuỷ, đàn Phượng cầu hoàng, khúc nào cũng công phu, ngón tay lướt dây như bươm bướm.

Ta gảy khúc ru con của quê nhà, điệu chậm, lời quê, cả khúc quanh đi quẩn lại có năm nốt, thứ khúc mà ma ma dạy nhạc nghe thử xong chỉ biết ôm trán.

Gảy được nửa khúc, điện lặng ngắt. Ta thầm mừng, lặng thế này là chán lắm rồi đây.

Đàn dứt, ta ngẩng lên định tạ tội gảy dở. Rồi ta thấy thái hậu đang cầm khăn chấm khoé mắt.

"Khúc này... là ru con đất trà phía nam."

"Bẩm nương nương, đúng vậy. Tổ mẫu ru dân nữ bằng khúc này."

"Ai gia sinh ra ở đất ấy. Thuở còn hàn vi, người trong nhà cũng ru ai gia như thế." Thái hậu thở dài, tiếng thở nhẹ mà dài như khói. "Sáu mươi năm, giữa cung này, ai gia tưởng không còn được nghe lại nữa."

Người quay sang ban thưởng một xâu chuỗi ngọc, phán chữ đậu ngay tại chỗ, không cần chấm. Trên ngai bên cạnh, ngài không nói gì, chỉ nhìn ta bằng ánh mắt của người xem một con cá cố nhảy khỏi chậu, lần thứ tư.

Ta ôm đàn lui xuống, đi ngang hàng tú nữ. Uyển Nghi đứng đó, vừa mừng cho ta vừa muốn khóc hộ ta, mặt méo đi vì hai thứ ngược chiều nhau.

"Muội gảy dở thế mà..." Nàng thì thào.

"Tỷ đừng nói nữa." Ta ôm chặt cây đàn. "Muội bắt đầu nghi cái cung này rồi. Nó không cho ai trượt cả."

Bốn vòng. Ta phá bốn kiểu. Trời xanh bắt ta đậu bốn lần.

Đêm ấy ta vạch than lên vách, đếm lại. Còn ba mươi mốt ngày đến Đông Chí, và chỉ còn một vòng cuối cùng để trượt.

19

Còn ba mươi mốt ngày. Ta ngồi tính lại cả cục diện.

Kẻ hạ độc chưa bắt được. Chừng nào chưa bắt được, ta còn là "cái mũi của bệ hạ", còn bị giữ rịt trong cung, trượt hay đậu cũng chẳng ai cho về. Muốn về trước Đông Chí, phải xong án trước đã.

Nghĩ thông rồi, ta kéo Đông Nhi vào cuộc.

"Nô tỳ tưởng Tống tú nữ chỉ muốn trượt?"

"Muốn trượt thì càng phải phá án nhanh.