KHÁCH SẠN VÂN ĐỈNH

Hệ thống 001 lặng lẽ ghi thêm một dòng vào nhật ký của nó:

【Ký chủ: Ngoài lạnh trong mềm. Đã xác nhận.】

Vùng an toàn phát triển nhanh đến chóng mặt.

Chợ trao đổi mở cửa vào mỗi sáng, bán rau củ trồng trong khu vườn, đồ dùng thu nhặt từ thành phố và đặc sản của nhà hàng Vân Đỉnh — bánh bao của Vương Đại Trụ nổi tiếng đến mức các đoàn xe từ căn cứ khác phải đặt trước cả tuần.

Sự thịnh vượng ấy, tất nhiên, lại thu hút những ánh mắt không thiện chí.

Lần này, kẻ đến không phải một căn cứ, mà là Hắc Thị — mạng lưới thương nhân chợ đen lớn nhất miền nam, chuyên buôn bán vật tư, tin tức và cả người sống sót.

Người đại diện của Hắc Thị là một phụ nữ trung niên ăn mặc sang trọng, tự xưng là Hồng Tỷ. Bà ta không đe dọa, không ép giá. Bà ta chỉ mỉm cười, đặt lên bàn một bản danh sách.

“Bà chủ Tạ, Hắc Thị chúng tôi muốn mua đứt tuyến vận chuyển nước của Vân Đỉnh ở phía nam. Giá: năm mươi nghìn tinh hạch.”

“Ngoài ra…”

Bà ta đẩy một tờ giấy khác sang.

“Đây là danh sách những kẻ đang nợ Hắc Thị. Trong đó có mười bảy người đang sống trong vùng an toàn của cô. Theo luật của giới buôn bán, nợ thì phải trả. Chúng tôi chỉ đến thông báo: ba ngày nữa, chúng tôi sẽ vào vùng an toàn dẫn người đi.”

Chu Nhã nghe xong, mặt biến sắc.

Mười bảy người ấy đều là cư dân lao động chân chính của vùng an toàn. Có người từng vay tinh hạch mua thuốc cứu con, có người bị lừa ký giấy nợ với lãi suất cắt cổ từ thời còn ở khu ổ chuột.

Tạ Vân Chi xem hết danh sách, chậm rãi gấp lại.

“Hồng Tỷ, tôi cũng thông báo một việc.”

“Trong vùng an toàn của Vân Đỉnh, không tồn tại khái niệm ‘dẫn người đi trả nợ’.”

“Cư dân của tôi, nếu tự nguyện rời đi, tôi không cản. Nếu bị ép buộc…”

Cô ngẩng đầu, ánh mắt lạnh xuống.

“…thì người ép buộc sẽ trở thành người tiếp theo bị trục xuất.”

Hồng Tỷ thu lại nụ cười.

“Bà chủ Tạ, Hắc Thị có mặt ở mười một tỉnh. Một khách sạn, dù có lá chắn, cũng không nên đắc tội với chúng tôi.”

“Vậy à.”

Tạ Vân Chi mở ngăn kéo, lấy ra một tập hồ sơ, đặt lên bàn.

“Đây là toàn bộ chứng cứ buôn bán người sống sót của chi nhánh Hắc Thị tại Lâm Giang trong hai năm qua. Danh sách nạn nhân, địa điểm giam giữ, người trung gian.”

“Đội trưởng Lục Trầm của Đông Thành đã xác thực từng mục. Liên minh các căn cứ đang giữ một bản sao.”

Hồng Tỷ nhìn tập hồ sơ, sắc mặt dần thay đổi.

“Bà ta đến thương lượng,” Tạ Vân Chi nói tiếp, “thì tôi thương lượng. Hắc Thị rút khỏi Lâm Giang, xóa toàn bộ giấy nợ của cư dân vùng an toàn, và từ nay không bén mảng đến phạm vi năm mươi cây số quanh Vân Đỉnh.”

“Đổi lại, tập hồ sơ này sẽ không xuất hiện trong cuộc họp liên minh tháng tới.”

Im lặng kéo dài.

Cuối cùng, Hồng Tỷ cầm bút, ký vào bản thỏa thuận mà Chu Nhã vừa in ra — tay hơi run, nhưng chữ ký rất rõ ràng.

Trước khi rời đi, bà ta đứng ở cửa, nhìn quanh vùng an toàn đang nhộn nhịp tiếng người, bỗng thở dài:

“Ba năm tận thế, tôi tưởng mình đã quên mất một nơi có luật lệ trông như thế nào.”

“Bà chủ Tạ, giữ cho tốt cái nơi này.”

Ba ngày sau, Hắc Thị rút toàn bộ chi nhánh khỏi Lâm Giang.

Mười bảy cư dân được xóa nợ, có người khóc ngay giữa chợ khi nhận được thông báo.

Cũng trong tuần đó, xảy ra một chuyện khiến toàn bộ vùng an toàn ghi nhớ rất lâu.

Một con zombie cấp bốn lạc đàn, không hiểu bằng cách nào đã vượt qua được vành đai cảnh giới trong một đêm mưa bão — hệ thống cảnh báo bị nhiễu bởi sét đánh liên tục. Nó lẻn vào khu vườn phía sau khách sạn, đúng lúc Chu An An đang cùng mấy đứa trẻ trong vùng an toàn hái cà chua cho bữa tối.

Tiếng hét của lũ trẻ vang lên.

Chu An An không chạy. Cô bé sáu tuổi đứng chắn trước hai bạn nhỏ hơn, giơ đôi tay bé xíu ra, quầng sáng chữa trị trắng nhạt bùng lên thành một lá chắn mỏng.

Móng vuốt của con zombie cấp bốn cào xuống.

Lá chắn của một dị năng giả cấp một mới thức tỉnh, không thể đỡ nổi đòn ấy.

Ngay khoảnh khắc móng vuốt sắp chạm vào lũ trẻ, một bóng đen từ trên trời giáng xuống.

RẦM!

Tống Kình đáp xuống giữa khu vườn, một tay túm lấy cổ con zombie cấp bốn, nhấc bổng nó lên khỏi mặt đất như nhấc một con gà.