LÀM THIẾP

Màng lưới tình báo của hoàng gia cuối cùng cũng lần theo những dấu vết nhỏ nhặt nhất: một người phu canh đêm đã lờ mờ nhìn thấy bóng dáng Tướng quân biến mất gần khu vực tường bao của phủ Thừa tướng.

Kết hợp với việc Tướng quân từng ra tay cứu Lý phu nhân trong đêm Thượng Nguyên, Hoàng đế nhanh chóng nhắm mục tiêu vào ta.

Ngày thứ mười kể từ lúc Trần Dật biến mất, một đội Cẩm Y Vệ trang bị tận răng đạp tung cổng phủ Thừa tướng.

Thái giám tổng quản cầm thánh chỉ vàng rực, cao giọng tuyên đọc:

"Hoàng thượng có chỉ, truyền Lý phu nhân Phó Dao lập tức tiến cung diện thánh!"

Bọn nha hoàn trong phủ sợ hãi quỳ rạp xuống đất run rẩy. Ta bình tĩnh giao con trai lại cho nhũ mẫu, thay một bộ y phục màu trắng thuần khiết, vấn tóc gọn gàng.

Ta bước lên cỗ xe ngựa tiến thẳng vào Tử Cấm Thành.

Ta biết, cửa ải sinh tử lớn nhất của cuộc đời ta đã bắt đầu. Lần này, đối thủ của ta không phải là lũ nam nhân ngốc nghếch bị tình yêu làm cho mù quáng. Đối thủ của ta là Đế vương nhân gian — người nắm trong tay sinh sát của cả thiên hạ.

15

Cửa lớn của Dưỡng Tâm điện nặng nề khép lại sau lưng, cắt đứt hoàn toàn mọi âm thanh ồn ào của thế giới bên ngoài.

Bên trong đại điện rộng lớn được lát bằng thứ gạch vàng ngự nung lấp lánh, hơi lạnh từ những tảng băng đặt ở bốn góc phòng phả ra, quyện cùng mùi long diên hương ngột ngạt. Không khí tĩnh lặng đến mức ta có thể nghe rõ tiếng nhịp tim mình đang đập.

Hoàng đế ngồi tít trên ngai vàng cao ngất ngưởng, phía sau là bức bình phong chạm trổ chín con rồng vàng đang uốn lượn vờn mây. Ngài mặc long bào màu minh hoàng, chắp tay sau lưng, ánh mắt uy áp như một thanh bảo kiếm rút khỏi vỏ, đâm thẳng xuống người ta.

Ta ngoan ngoãn quỳ sụp xuống mặt ngọc thạch lạnh băng, tà áo trắng thuần khiết không vương một hạt bụi tỏa ra xung quanh như một đóa sen tuyết. Ta dập đầu thật sâu, thanh âm run rẩy, trong trẻo như tiếng ngọc vỡ:

"Thần phụ Phó Dao, khấu kiến Ngô hoàng vạn tuế, vạn tuế, vạn vạn tuế."

Hoàng đế không bảo ta bình thân. Ngài thong thả bước xuống từng bậc thang ngọc bích. Tiếng đế giày thêu rồng nện xuống mặt sàn vang lên từng nhịp "cộp... cộp..." nện thẳng vào dây thần kinh căng như dây đàn của ta.

Ngài dừng lại ngay trước mặt ta. Một bàn tay to lớn, mang theo vết chai sần của người từng tập võ và cầm bút phê tấu chương, vươn ra, nâng cằm ta lên.

Ta buộc phải ngước mắt lên nhìn thẳng vào vị chân mệnh thiên tử. Ngài trạc ngũ tuần, nét mặt uy nghiêm, khắc sâu dấu vết của quyền lực tột đỉnh và sự tàn nhẫn chốn cung đình.

Khoảnh khắc bốn mắt nhìn nhau, ta thấy đồng tử của Hoàng đế khẽ co rụt lại. Ngài sững sờ. Đôi mắt sắc bén vốn định tra khảo ta bỗng chốc bị thay thế bởi một ngọn lửa kinh ngạc, và sau đó là sự thèm khát trần trụi được che đậy cực kỳ khéo léo.

"Phó Dao..." Giọng ngài trầm đục, mang theo chút ý vị sâu xa. "Trạng nguyên Triệu Tranh mất tích không rõ sống chết, nhi tử Thừa tướng Lý Tễ bốc hơi ngay trước ngày đại hôn, và nay là Trấn Quốc Tướng quân Trần Dật tử nạn trên sông Vị Thủy."

Ngón tay ngài miết nhẹ lên gò má tái nhợt của ta, lực đạo vừa đủ để khiến ta đau nhưng không dám né tránh:

"Ba gã nam nhân xuất chúng của trẫm, kẻ văn người võ, thế mà đều có quan hệ dây dưa với nàng. Nàng nói xem, nàng là hung thủ mang mệnh sát phu, hay là hồ ly tinh chuyển thế chuyên hút dương khí của nam nhân đây?"

Ta sợ hãi rụt người lại, nước mắt như những viên trân châu đứt chỉ, tí tách rơi xuống mu bàn tay ngài.

"Bệ hạ minh xét! Thần phụ chỉ là một nữ nhân yếu đuối, trói gà không chặt. Vận mệnh truân chuyên, phu quân mệnh bạc, thần phụ ngày ngày ăn chay niệm Phật chỉ mong chuộc lại chút bình an cho con trẻ. Việc của Tướng quân... Tướng quân từng cứu mạng thần phụ, ân đức ấy như núi. Thần phụ dẫu có ngàn lá gan cũng không dám khởi tâm hại ngài ấy! Xin bệ hạ minh giám!"

Ta khóc lê hoa đái vũ, yếu ớt, đáng thương nhưng lại toát lên một loại phong tình mị cốt bẩm sinh.

Hoàng đế nhìn ta chằm chằm một lúc lâu. Đột nhiên, ngài bật cười ha hả. Tiếng cười vang dội khắp đại điện, xua tan đi bầu không khí chết chóc.