Thư Từ Thê Hà Ổ

Ngục tốt đẩy mạnh muội vào trong.

Cửa lao “rầm” một tiếng đóng lại.

Đêm hôm ấy, muội phu đến nhà lao.

Về sau muội muội kể với ta rằng, hắn còn mang theo một hộp thức ăn.

Một bát cơm trắng, hai đĩa thức ăn, cùng một gói bánh ngọt muội từng thích ăn.

Hắn lấy từng món ra đặt ngay ngắn.

Muội muội dựa vào tường, không hề động đậy.

“Có gì thì nói đi.”

Muội phu lấy từ trong tay áo ra một tờ giấy, đặt trước mặt muội.

Đó là một bản nhận tội.

Muội chỉ cần nhận tội liên quan đến mấy tờ khế ước cũ, thừa nhận năm xưa mình chiếm đoạt tiền trà nên mới làm giả một phần khế ước đất đai.

Còn về trận lũ, đê phía tây và sổ sách cũ của Bạch gia, tuyệt đối không được nhắc đến một chữ.

“Những chuyện còn lại, ta sẽ thay nàng xoay xở.”

Muội muội hỏi:

“Ngươi định xoay xở thế nào?”

“Cùng lắm chỉ bị giam hai năm. Nếu thái độ nhận tội của nàng tốt, ta sẽ nghĩ cách giảm nhẹ thêm.”

Nói đến đây, giọng hắn hạ thấp đôi chút.

“Chẳng phải mẫu thân nàng sắp không qua khỏi rồi sao?

“Đừng tiếp tục dây dưa nữa. Chỉ cần nàng nhận tội, ta sẽ nghĩ cách thả nàng về phương Bắc gặp bà trước.”

Muội muội nhìn tờ giấy ấy hồi lâu rồi bật cười.

“Mười năm trước mở đê phía tây, ngươi nói không còn cách nào khác.

“Về sau dùng chữ của ta làm giả khế ước, ngươi cũng nói không còn cách nào khác.

“Bây giờ mẫu thân ta sắp qua đời, ngươi lại lấy bà ra khuyên ta nhận tội.”

Muội ngẩng đầu.

“Vì sao lần nào ngươi cũng không còn cách nào khác, nhưng người chịu thiệt cuối cùng lại luôn là người khác?”

Sắc mặt muội phu trở nên khó coi.

“Ta đang cứu nàng.”

“Không cần.”

Muội muội đẩy bản nhận tội trở về.

“Những cách ngươi từng dùng để cứu ta, ta đã chịu đựng đủ rồi.”

Muội phu không nói thêm.

Trước lúc rời đi, hắn cũng không mang theo gói bánh ngọt.

Ngày hôm sau, khi ta đến đưa cơm, muội muội đứng sau cửa lao nói với ta:

“Muội cho bà lão ở phòng bên cạnh rồi. Răng bà ấy không tốt, ngâm vào nước vẫn có thể ăn.”

Ta hỏi:

“Còn muội?”

“Muội không thích ăn đồ ngọt nữa.”

15

Đêm thứ hai sau khi muội muội bị giam, thuyền của người chèo đò bị đốt.

Lửa bốc lên từ đuôi thuyền. Khi bị phát hiện, hơn nửa chiếc thuyền đã cháy dữ dội.

Ta và người thương nhân xách nước hắt lên. Những người sống gần đó cũng chạy đến giúp đỡ, nhưng cuối cùng chỉ cứu được hai mái chèo cháy đen.

Người chèo đò đứng trên bờ, không mắng lấy một tiếng.

Trời vừa sáng, ông đã đến cửa hàng thợ mộc.

Thợ mộc hỏi:

“Vẫn đóng thuyền mới sao?”

“Đóng.”

“Ông lấy đâu ra tiền?”

“Cứ ghi nợ.”

Ta đứng bên cạnh, nhìn hai mái chèo cháy đen, trong lòng nghẹn lại.

Người chèo đò trái lại còn chê ta đứng đó vướng víu.

“Đừng đứng ngây ra đấy.

“Vụ án của muội muội cô vẫn chưa được rửa sạch đâu.

“Đốt một con thuyền thì người chết sẽ không còn là người chết nữa sao?”

Sau khi những lời này truyền ra, trái lại càng có nhiều người cũ tìm đến chúng ta.

Có người là nữ nhi Thê Hà Ổ năm xưa gả đến nơi khác.

Có gia đình vẫn còn giữ khế ước đất đai cũ.

Có người lấy ra được phiếu thu thuế trà từng nộp trước trận lũ.

Quan trọng nhất là cả bảy thương nhân trà đều đồng ý đứng ra làm chứng.

Bạch gia có thể nói một quyển sổ là giả, nhưng không thể nói sổ sách của bảy nhà trải dài từ Nam chí Bắc đã cùng nhau cấu kết từ mười năm trước để hãm hại bọn họ.

Cuối cùng phủ thành cũng cử người tới.

Huyện nha không thể tiếp tục đè chuyện này xuống.

Muội muội được thả ra.

Mấy kho trà của Bạch gia đồng thời bị niêm phong.

Cũng vào buổi chiều hôm ấy, phương Bắc gửi tới một lá thư khẩn do hàng xóm viết.

Mẫu thân đã ba ngày không thể ăn uống. Phần lớn thời gian đều mê man, mỗi lần tỉnh lại chỉ hỏi một câu:

“Các con đã trở về chưa?”

Đọc xong thư, muội muội lập tức thu dọn tay nải.

“Đi.”

Ta cũng chỉ nói một chữ:

“Đi.”

Chúng ta mua hai con ngựa ngay trong đêm.

Vừa dắt ra khỏi khách điếm, bên ngoài chợt đổ mưa.

Mưa càng lúc càng lớn.

Chưa đến một canh giờ, nước trên đường đã ngập qua mặt giày.

Chúng ta đang chuẩn bị rời khỏi trấn thì người chèo đò đội mưa chạy tới.

“Không về được nữa!”

Ta cho rằng ông đang nói đến đường núi, nhưng ông lại chỉ về phía tây.

“Người của Bạch gia đã lên đê rồi!”

Phủ thành đã niêm phong trà trang, sổ sách cũ cũng bắt đầu được điều tra ngược về mười năm trước.

Lão gia chủ Bạch gia biết rằng chỉ cần đường nước cũ cuối cùng ấy còn tồn tại, chuyện mở đê phía tây sớm muộn gì cũng không thể che giấu.

Bọn họ dẫn người lên núi, muốn nhân lúc mưa lớn phá vỡ con đê cũ thêm một lần nữa.

“Nếu đê phía tây bị mở, hơn mười hộ dân bên dưới sẽ gặp nạn trước tiên.”

Người chèo đò thở dốc một hơi.

“Quan đạo đi về phương Bắc cũng men theo hạ lưu. Nước lũ vừa tràn xuống, hai người càng không thể rời đi.”

Muội muội ném tay nải trở lại khách điếm.

“Đi.”

Lần này không phải trở về nhà.

Mà là lên núi.

Ta vẫn chỉ nói một chữ:

“Đi.”

Trong màn mưa căn bản không thể nhìn rõ đường.

Chân muội muội không tốt, ngã liền hai lần.

Ta kéo muội lên, muội còn tỏ vẻ ghét bỏ.

“Đừng kéo.

“Nếu tỷ lăn xuống dưới thì ai vớt tỷ lên?

“Hồi nhỏ người dám cưỡi la là muội, cho nên muội mới biết tỷ không đáng tin cậy.”

Muội vậy mà còn dám cãi lại!

Phía trước đã vang lên tiếng la hét.

Đê phía tây hỗn loạn thành một đoàn. Hơn mười gia đinh Bạch gia đang đào kênh cũ.

Những người dân Thê Hà Ổ còn sống ở vùng hạ lưu cũng đã chạy đến, kiên quyết chắn trước mặt bọn họ.

Lão gia chủ Bạch gia toàn thân lấm lem bùn nước, vung gậy mắng lớn:

“Ngọn núi này thuộc về Bạch gia! Kẻ nào dám ngăn cản!”